祁東縣位于湖南省南部,湘江中游北岸。南接祁陽(yáng)、永州、廣西,北抵衡陽(yáng),東接常寧、郴州,本鄰邵陽(yáng)、東安。地形狹長(zhǎng),湘桂鐵路和322國(guó)道湘桂公路貫穿縣境中部城關(guān)、風(fēng)石堰、白地市三鎮(zhèn)。衡棗高速公路(在建)自糧市、河州、歸陽(yáng)穿境而過(guò)。據(jù)湘桂交通要沖,扼衡陽(yáng)西南門戶,地理位置重要。1949年解放戰(zhàn)爭(zhēng)中黃土埔為衡(陽(yáng))寶(慶)(今邵陽(yáng))戰(zhàn)役決戰(zhàn)之戰(zhàn)場(chǎng)。境內(nèi)熊羆嶺地勢(shì)險(xiǎn)峻,歷史上是多次重大戰(zhàn)事的決勝要塞。
祁東歷史悠久,春秋屬楚南地,西漢時(shí)屬泉陵候國(guó)。吳孫皓無(wú)興元年至天紀(jì)四年間(264-280),分泉陵置永昌、祁陽(yáng)二縣,縣冶分別設(shè)磚塘和金蘭橋。經(jīng)兩晉、南北朝不改,至隋文帝開皇九年(589),永昌、祁陽(yáng)并入零陵。唐武德四年(621)復(fù)置祁陽(yáng)縣。太宗貞觀元年(627),并省州縣,祁陽(yáng)縣被裁撤,貞觀四年復(fù)置,經(jīng)宋、元、明、清至中華民國(guó)不變。
1952年,祁東與祁陽(yáng)分治,因大部分土地位于祁陽(yáng)之東,故名祁東?h城洪橋鎮(zhèn),位于縣境中部鼎山腳下,元順帝至正二十四年(1364)稱洪橋寨,明設(shè)江湘巡檢司署,清末至民國(guó)為同昌鄉(xiāng)一小鎮(zhèn)。現(xiàn)為全縣政治、文化、經(jīng)濟(jì)中心。
祁東地勢(shì)自西北向東南傾斜。西部為四明山,中部為祁山,東南為湘江之濱。湘江流經(jīng)境域51公里,白河、清江于歸陽(yáng)匯入湘江,祁水自西部流入祁陽(yáng)。境內(nèi)重崗復(fù)嶺,田疇阡陌,溪流縱橫,泉井遍布,古有“祁山疊翠,湘水環(huán)清”之美譽(yù),唐代詩(shī)人李頎在《漁父歌》中詠:“持竿湘岸竹,熱火蘆州薪。綠水飯香稻,青河包紫鱗!笆直普娴孛枥L了境內(nèi)魚米之鄉(xiāng)的圖景。
祁東地下礦藏有鐵、鉛、鋅、銅、煤、大理石、重晶石、石灰石、硫磺等22種,其中以鐵、鉛、鋅和大理石、石灰石的儲(chǔ)量最大?h內(nèi)的清水塘鉛鋅礦已有300多年的開采史(按文字依據(jù)計(jì)),七寶山、井子沖的煙煤發(fā)熱量高;何家沖的磁鐵礦和赤鐵礦儲(chǔ)藏量大,具有開采史;洪橋、白地市的石灰石質(zhì)地好,均已開采;雙橋的大理石美觀堅(jiān)固,極受建筑者青睞。
祁東縣文物和名勝可觀。石亭子小米山出土的青銅器,距今已有2500余年,磚塘的漢墓群和出土的漢磚,對(duì)研究漢代和三國(guó)郡縣的地理位置具有珍貴歷史價(jià)值,相傳磚塘亦為古也良國(guó)(一作耶瑯)國(guó)都所在(注:在當(dāng)?shù)亓鱾魃鯊V,但無(wú)實(shí)據(jù)可考)。煙江石燕之靈秀,梅塘煙雨之奇特,狀元橋之雄偉,燕子巖之深邃,石門之幽靜,熊羆嶺之險(xiǎn)峻,四明山之巍峨,溫泉之神奇,為歷代文人所詠歌。孟浩然、柳宗元、張九齡、李頎、文天祥等留下了眾多碑刻和名句。歸陽(yáng)狀元橋橫跨于白河入湘江匯合口,長(zhǎng)80米,寬8米,高10米。全橋長(zhǎng)五拱為石砌結(jié)構(gòu),造形之雄偉,令人驚嘆。馬杜橋鄉(xiāng)廟沖之石門,因兩峽夾立,峭壁上合,拱如下面得名,古有湘南桃源之美稱。柏泗在《游石門》中云:“石門安何在?人閑境亦閑;有扉云欲扣。無(wú)鎖月常關(guān)。曲水留人住,歸禽送客還;桃源疑既入,不見屋千間。清順治八年(1651)年王夫子曾到此游覽和避難。位于城關(guān)鎮(zhèn)西南的溫泉,發(fā)掘于宋慶元四年(1198)以前。2001年因修建衡棗高速公路在縣境內(nèi)多處發(fā)現(xiàn)大規(guī)模的漢墓群。