蘭坪在西漢時期屬益州郡比蘇縣,東漢、蜀漢至西晉時期,比蘇縣屬永昌郡。東晉至南朝時期,比蘇縣又屬西河陽郡。唐朝前期蘭坪設(shè)置眉鄧、洪郎二州,屬劍南道姚州都督府。南詔時期,屬劍川節(jié)度謀統(tǒng)郡。宋大理國時期,在蘭坪設(shè)蘭溪郡,仍屬謀統(tǒng)府。元至元十二年(公元1275年)改為州,稱“蘭州”(今蘭坪的大部分地區(qū)及劍川縣上蘭鄉(xiāng)以及馬登鄉(xiāng)的部分地區(qū)),隸屬麗江路。明代蘭州仍屬麗江軍民府。清雍正元年(1723年)實施“改土歸流”,所屬州縣并入,蘭州從此成為麗江縣之一部。民國元年(1912年)分設(shè)蘭坪州治,石登設(shè)彈壓委員。民國三年(1914年)改州為縣,石登彈壓委員改為縣佐附之,縣名由所屬上蘭與白地坪兩區(qū)的區(qū)名中各取一字,合而為“蘭坪”,縣政府駐白地坪(今金頂鎮(zhèn)政府所在地)。
1949年5月10日蘭坪解放,10月14日,成立蘭坪縣人民政府,隸屬滇西北人民行政專員公署,12月28日,麗江專員公署成立,蘭坪為其屬縣之一。1957年1月,蘭坪改屬怒江傈僳族自治州。怒江州屬麗江專員公署代管,因此,蘭坪實際上是受麗江專員公署和怒江傈僳族自治州雙重領(lǐng)導(dǎo)。1973年,怒江州由麗江專員公署代管改為直屬省管,自此以后,蘭坪完全隸屬于怒江州。1950年4月,蘭坪縣城駐地由金頂遷往拉井(今拉井鎮(zhèn)所在地)。1980年省委、省政府批準(zhǔn)縣址遷返金頂,縣級機關(guān)便于1985年8月由拉井鎮(zhèn)遷至金頂鎮(zhèn)江頭河。新縣城南距舊縣城(金頂街)4千米。1987年11月27日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn),撤銷蘭坪縣建制,設(shè)立“蘭坪白族普米族自治縣”,原行政區(qū)劃和隸屬不變。
全縣轄金頂、營盤、拉井和通甸4鎮(zhèn)和河西、中排、石登、兔峨4鄉(xiāng)、102個村民委員會、5個社區(qū)、914個村民小組。年末總?cè)丝?06 124人,其中農(nóng)業(yè)人口178 484人,占總?cè)丝诘?6.6%;少數(shù)民族人口193 373人,占總?cè)丝诘?3.8%。其中白族96 365人,占總?cè)丝诘?6.7%;普米族16 337人,占總?cè)丝诘?%;傈僳族69 678人,占總?cè)丝?3.8%、彝族7 040人;占總?cè)丝诘?.4%;怒族3172人,占總?cè)丝诘?.5%。人口自然增長率7.3‰。